Белтъците (протеините) в организма изграждат клетките, ензимите, имунните тела и много вещества за регулиране на жизнените процеси. Освен това чрез тях се извършва пренасянето на хранителните и други вещвства във вътрешната среда на организма.
Изградени са от 20 вида аминокиселини, от които 8 незаменими. Те не се синтезират в организма и трябва да се внасят с белтъците на храната. Останалите аминокиселини се синтезират от азотни съединения.
В организма от аминокиселините се образуват белтъци, ензими и голям брой биологичноактивни вещества. Всекидневно в организма на възрастния човек се разграждат и същевременно се синтезират около 400 g белтъци.
За най-пълното използване на аминокиселините в организма е необходимо:
По своята биологична стойност белтъците от основните хранителни се подреждат по следния ред: яйца, месо, риба, мляко, соя, фасул, ориз, пшеница.
Обикновено при храненето се приемат белтъчни смеси. По количеството на консумираните животински белтъци може ориентировъчно да се определи биологичната стойност на белтъчната смес. В храна, богата на животински белтъци (50-60%), тя е 80%. В храна, състояща се главно от зърнени храни, биологичната стойност е 60%.
Много важен е въпросът за количествените потребности от белтъци. Задоволяването на минималните белтъчни потребности осигурява нормална обмяна на веществата. Когато те не са задоволени, азотното равновесие се нарушава. Азотът, отделян от тялото е повече от азота, приеман чрез храната, организмът заболява и тъканите се разрушават. Ето защо дългото гладуване е вредно. Минималната дневна белъчна потребност за човек с телесна маса 70 kg е 50 g, при условие, че се задоволява от белтъчна смес, съдържаща 50% животински белтък. От друга страна приемането на много големи количества белтъци е също неблагоприятно. Оптималните белтъчни потребности са 1,5 пъти по-високи от минималните. За трудоспособното население се препорчва дневен прием от 80-100 г смесен (1:1) белтък или 10,5 - 12% от необходимата енергия (Е%). Необходимостта от белтъци е по-голяма при бременност, кърмене, растеж и при възстановяване след боледуване и изтощение на организма.